Le Nord Pas-de-Calais

Jeu de balle traditionnel du pays basque qui consiste à lancer une balle, la pelote, contre un mur. Les joueurs, les pelotaris, s’affrontent seuls ou en équipe, renvoyant la pelote contre le mur à main nue ou bien à l’aide d’un gant ou d’une raquette.

Équipements et terrains

Si la règle du jeu varie d’une forme de pelote basque à l’autre, les joueurs utilisent toujours une pelote et le terrain de jeu comporte au moins un mur. La pelote est une sorte de balle, constituée d'un noyau en caoutchouc entouré de fils de laine et recouvert d'une enveloppe de cuir. Son poids et son diamètre sont variables (90 à 130 g et 62 à 72 mm). Le mur est appelé fronton.

Une partie de pelote basque se joue soit en plein air (fronton place libre), soit entre trois murs, en fronton mur à gauche (aire de 10 m de large et de 36 m de long, généralement couverte et comprenant trois murs : devant, derrière et à gauche), ou dans une salle fermée, en salle trinquet (salle de 9,30 m sur 28,50 m, plafond à 10 m). Elle se dispute soit à main nue, soit avec un gant, une raquette ou un chistera, gant en osier, gainé de cuir à la hauteur de la main, qui y est maintenue par des lanières.

Les différentes disciplines

La forme ancestrale de la pelote basque est le rebot, dérivé de la longue paume, sport national français au XVIe siècle : il oppose deux équipes de cinq joueurs chacune, qui se font face, en place libre, sur un terrain d'une centaine de mètres, divisé en deux par une ligne tracée à 32 m du ‹ mur de rebot › ; en deçà de cette ligne se tiennent les défenseurs ; au-delà, dans le plus grand espace (parfois limité par le ‹ mur du fond ›), prennent place les attaquants. Les joueurs, équipés d'un gant (chistera courte de 58 cm), doivent, pour marquer des points, empêcher les adversaires de rattraper la balle ou de la renvoyer dans les limites du terrain.

Les formes les plus courantes de la pelote basque, pratiquées en place libre, sont le petit chistera, où le renvoi de volée est obligatoire, et le grand chistera, l'un et l'autre opposant deux équipes de trois joueurs chacune, faisant tous face à un fronton haut de 10 m et marqué, à 1 m du sol, d'une ligne au-dessus de laquelle les joueurs doivent envoyer la balle pour ne pas perdre le point.

La spécialité à main nue, pratiquée en place libre ou en trinquet, oppose les joueurs en double. Le joko garbi (deux équipes de trois joueurs renvoient la balle grâce à un gant identique à celui du rebot) et la pala (deux équipes de deux joueurs se renvoient la balle grâce à un battoir en bois de 10 cm sur 50 cm) sont des spécialités pratiquées le plus souvent en France quand elles se déroulent sur un fronton place libre. En Espagne, les versions à main nue et du joko garbi se jouent sur un fronton mur à gauche.

La cesta punta, qui oppose les joueurs soit en double, soit en simple, se déroule sur un jaï alaï, fronton mur à gauche long de 54 m, et est caractérisé par des échanges beaucoup plus rapides que pour la chistera (plus de 300 km/h pour les meilleurs pelotaris). Les principales compétitions professionnelles ont toutes pour cadre le jaï alaï, que ce soit la cesta punta aux États-Unis (qui sert de support à de nombreux paris), ou la pala en Espagne. Il existe également des variantes essentiellement pratiquées en Amérique latine comme la Xare (ou raquette argentine) qui oppose dans un trinquet des équipes de deux joueurs équipés d'une raquette munie d'un filet de corde non tendu, ou le Frontennis mexicain, joué sur un fronton mur à gauche long de 30 mètres grâce à des raquettes proches de celles du tennis.

En France, l'un des plus illustres pelotaris fut Joseph Apesteguy (1881-1955), surnommé Chiquito de Cambo (‹ joueur de grand chistera ›). L'Aviron bayonnais et Goïzeko Izarra de Saint-Jean-Pied-de-Port, sont parmi les clubs français les plus titrés. Si la pelote basque est avant tout un sport traditionnel, sa pratique tend à se développer dans de nombreux pays. À la suite de la création, en 1921, de la Fédération française de pelote basque, une Fédération internationale a été fondée en 1929 ; outre la France, l'Espagne, l'Italie et les États-Unis, elle regroupe de nombreux pays latino-américains ainsi que les Philippines. Des championnats du monde ont lieu tous les quatre ans depuis 1952. La pelote basque a été sport de démonstration lors des jeux Olympiques de Paris en 1924, de Mexico en 1968 et de Barcelone en 1992.