Le Nord Pas-de-Calais

Sport universel, l'athlétisme permet de mettre en valeur des qualités de vitesse, d'endurance, de détente ou de force. C'est l'un des sports olympiques les plus médiatisés. Il est aussi à l'origine d'une activité de loisirs parmi les plus répandues : le jogging.

Ensemble des disciplines sportives comprenant les courses et les concours. Les courses se répartissent en courses de plat (sprint, demi-fond, fond, marathon) et en courses d'obstacles (haies, steeple). Elles peuvent se disputer individuellement ou par équipes (relais). Les concours comprennent les sauts (hauteur, perche, longueur, triple saut) et les lancers (poids, disque, javelot, marteau). Certaines compétitions regroupent plusieurs épreuves athlétiques : décathlon, heptathlon.

C'est en Égypte, en Asie, en Afrique centrale puis en Crète - un bas-relief retrouvé à Cnossos en témoigne - et en Irlande que l'athlétisme prend ses sources. Son histoire se confond toutefois essentiellement avec celle des jeux Olympiques. Si la notion de record ne prend forme qu'au XVIIe siècle en Angleterre, la performance qu'établit Chionis de Sparte lors des Jeux de 656 av. J.-C. est considérée comme le record le plus ancien : 7,05 m en saut en longueur. Au XIIe siècle, des jeux Athlétiques se déroulent à Londres ; au XIVe siècle, les jeux de Cérès, près d'Édimbourg, passionnent les Écossais. Des manifestations sportives ont lieu en Suisse, à Bâle (1434) et à Zurich (1465), avec, entre autres épreuves, des courses à pied, des sauts et des lancers de pierres.

Berceau de la plupart des sports, l'Angleterre est aussi celui de l'athlétisme moderne. En 1740, Thomas Carlisle couvre 17,300 km dans l'heure. Les courses se déroulent le plus souvent sur route, contre la montre. La première piste est construite en 1850. Auparavant, en 1837, le collège de Rugby organise la première compétition annuelle de course à pied : la crick-run. En 1861, le Mincing Lane Athletic Club est le premier club consacré uniquement à la pratique de l'athlétisme. En 1866, après la création de l'Amateur Athletic Club, sont organisés les premiers championnats. L'athlétisme s'implante ensuite dans les universités américaines et au Canada. En France, des clubs d'aviron, de gymnastique et de football existent depuis peu. Les initiatives des lycéens de Condorcet et de Saint-Louis prenant pour modèles les collèges britanniques sont encouragées par des personnalités aussi éminentes que Jean Richepin, Marcellin Berthelot, Pierre de Coubertin ou Georges de Saint-Clair. Le Racing-Club de France est fondé en 1882 par les élèves de Condorcet. L'année suivante, ceux du lycée Saint-Louis créent le Stade français. Ces deux grands clubs vont permettre à l'athlétisme de se développer rapidement. Organisés en 1888, les premiers championnats de France constituent un tremplin officiel, mais l'athlétisme ne prend son véritable essor qu'en 1896 : année des jeux Olympiques d'Athènes, les premiers de l'ère moderne.

Cinq courses : 100 m, 400 m, 800 m, 1 500 m, 100 m haies (et non 110), et six concours : hauteur, longueur, perche, triple saut, poids, disque, sont disputés sur le stade rénové d'Athènes. En hommage à Phidippidès (le soldat de la plaine de Marathon), et sur une suggestion du linguiste français Michel Bréal, une course est ajoutée au programme olympique : le marathon, couru sur les 42,195 km qui séparent la localité d'Athènes du stade. Spiridon Louys, un berger grec de vingt et un ans, vainqueur de l'épreuve en 2 h 55 mn 45 s, devient ainsi le premier héros de l'athlétisme moderne.

L'histoire de l'athlétisme se confond dès lors avec celle des jeux Olympiques. Néanmoins, un certain nombre d'autres compétitions internationales sont créées. En 1934, les premiers championnats d'Europe se déroulent à Turin ; ils se tiennent aujourd'hui tous les quatre ans. En 1965 naît la coupe d'Europe des nations, qui a maintenant une édition chaque année. Une coupe du monde des nations est créée en 1977 ; mais elle ne passionne ni le public ni les athlètes. L'année 1983 marque un tournant dans l'histoire de l'athlétisme. En effet, la Fédération internationale d'athlétisme amateur (IAAF, fondée en 1912), sous l'impulsion de son président, l'Italien Primo Nebiolo, décide d'instaurer des championnats du monde. La première édition se tient à Helsinki, et ils ont lieu maintenant tous les deux ans (les années impaires). Ce nouveau rendez-vous mondial en dehors des jeux Olympiques provoque l'accélération du processus de professionnalisme. De fait se déroule parallèlement chaque année un Grand Prix portant sur plusieurs meetings pour lequel les athlètes sont rémunérés suivant leurs résultats, mais touchent aussi des primes d'engagement en fonction de leur notoriété.

En dehors des épreuves de haut niveau, l'athlétisme est le sport le plus pratiqué dans le monde : on compte en effet environ 35 millions de licenciés. Des compétitions sont organisées aux niveaux scolaire et universitaire. Depuis les années 1980, la vogue du jogging touche de nombreux adeptes. Leur objectif est de se maintenir en bonne santé. Mais ils ont aussi l'ambition de participer un jour aux grandes épreuves de masse organisées sur route : semi-marathon, marathon, courses de ville à ville (Paris-Versailles, par exemple).