Le Nord Pas-de-Calais

Les beffrois sont des anciennes tours de guet. Dans chaque grande ville du Nord Pas de Calais, vous aurez certainement l'occasion de les voir et, peut-être une chance de les visiter (contacter les offices du tourisme). On dit parfois qu'ils ont été érigés dans le but de contrer le pouvoir de l'Eglise essayant d'augmenter leur hauteur en fonction des flèches des églises afin d'affirmer le poids du pouvoir civil... Le beffroi que l'on peut voir dans de nombreuses villes du Nord-Pas-de-Calais est une tour de guet surmontée d'un carillon et d'une girouette. Plusieurs beffrois méritent vraiment d'être vu comme celui de Béthune, beffroi médiéval le plus ancien de la région ou encore ceux d'Hesdin, de Calais, d'Arras ou de Boulogne-sur-Mer.

On désigne par beffroi (ou baffraiz en vieux français) un ouvrage de charpente destiné à contenir et à permettre de faire mouvoir des cloches ; prenant le contenant pour le contenu, on a donné le nom de beffroi aux tours renfermant les cloches de la commune. Les tours roulantes en bois destinées à l'attaque des places fortes pendant le Moyen Âge, et jusqu'à l'emploi de l'artillerie à feu, sont aussi nommées beffrois ou bretèches.

À partir du XIIe siècle, les communes libres firent élever des beffrois. Après l'obtention de leurs seigneurs du droit de s'administrer elles-mêmes par des chartes, l'érection de tels monuments marquaient leur autonomie et leur puissance. De plus, une horloge sonnant les heures symbolisait un changement dans le découpage du temps. Auparavant, la journée était rythmée par les cinq prières sonnées par les clochers des églises : mâtines, nones, vêpres, etc. Le temps que marquaient ces sonneries était un temps divin. La construction d'un beffroi sonnant les heures marque le passage à un temps profane, consacré au commerce, et donc consacre l'avènement de la bourgeoisie urbaine.

Les clochers des églises sont toujours disposés pour contenir des beffrois en charpente, au milieu desquels manœuvrent les cloches. Ces beffrois sont posés sur une retraite ou sur des corbeaux ménagés dans la construction des tours, et s'élèvent en se rétrécissant vers leur sommet afin de ne pas toucher les parois intérieures de la maçonnerie lorsque le mouvement imprimé aux cloches les fait osciller, et aussi pour présenter une plus grande résistance à l'action de va-et-vient de ces cloches mises en branle. Lorsque la masse des cloches utilisées atteignit des sommets, on dut les suspendre dans des beffrois de charpente indépendants de la construction en maçonnerie. En France, en Belgique, en Allemagne, on construisait déjà, au Xe siècle, des clochers d'un diamètre tel qu'il fait supposer l'emploi de fortes et nombreuses cloches, la construction de beffrois intérieurs de charpente très importants. Il ne nous reste pas une seule de ces charpentes antérieures au XVIe siècle. Nous ne pourrions donc donner un exemple appuyé sur un monument existant.

Le premier beffroi de France fut construit à Poitiers, après 1199. Il a depuis disparu.