Le Nord Pas-de-Calais

Région administrative du nord de la France (12 378 km2, 3 965 100 hab.), qui regroupe les départements du Nord et du Pas-de-Calais.

La capitale est Lille.

Située à l'extrémité occidentale de la grande plaine limoneuse de l'Europe du Nord, cette région côtière est l'une des plus industrialisées d'Europe.

Le cadre naturel et urbain

Parallèle à une frontière tout à fait artificielle, l'axe Nord-Pas-de-Calais est constitué par une enfilade de grands canaux, de Dunkerque à Valenciennes, perpendiculaires aux cours d'eau navigables qui, presque tous, se poursuivent en Belgique ; fleuves et rivières descendent généralement du bombement crayeux de l'Artois - rebord du Bassin parisien - découpé au nord-ouest par la demi boutonnière marneuse du Boulonnais et affaissé à son autre extrémité à la faveur du seuil qui rapproche l'Escaut, l'Oise et la Sambre. Des dunes protègent les polders littoraux (Flandre maritime sur la mer du Nord, Marquenterre sur la Manche). La côte abrite des ports spécialisés : Boulogne-sur-Mer pour la pêche, Calais pour le transit avec la Grande-Bretagne (départ de l'Eurotunnel), Dunkerque pour l'industrie lourde.

Pendant la majeure partie du XXe siècle, la région a constitué un des pôles de croissance du pays : l'agriculture intensive et de puissantes industries (houille, sidérurgie, textile) employaient une main-d'œuvre abondante jusqu'à la fin des années 1960, avant qu'une crise multiforme ne frappe tous les secteurs de l'économie. De longues années ont été nécessaires pour reconvertir les activités du département. Aujourd'hui, le Nord-Pas-de-Calais cherche à exploiter sa position de carrefour, au bord du couloir maritime le plus fréquenté du monde, proche à la fois de Londres, de Rotterdam, de Bruxelles et de Cologne. Le département est riche en infrastructures de communications : 400 km d'autoroutes, 680 km de voies navigables, 1 412 km de voies ferrées.

Rassemblant 11 % des villes françaises, le Nord-Pas-de-Calais se distingue par la concentration de ses grandes agglomérations et par la prépondérance des petits centres urbains. Autour de Lille, Roubaix, Tourcoing et 83 communes forment une des plus grandes agglomérations de France (1 067 000 hab.). Particulièrement dense (316 hab./km2), la population est aussi fortement urbanisée (86,4 %) et compte une proportion élevée de jeunes de moins de vingt ans.

Activités économiques

L'agriculture intensive produit des céréales, des betteraves et des pommes de terre ainsi que des cultures spécifiques (chicorée, lin, houblon, endives). L'élevage est également très développé. L'importance de la pêche est confirmée par le développement de Boulogne-sur-Mer, premier port de pêche français. L'agriculture et la pêche ont suscité l'essor d'une puissante industrie agroalimentaire, qui constitue la troisième de France (chicorée, malt, chocolat, confiserie, bière, conserves, sucre).

Les secteurs traditionnels de l'industrie ont connu des périodes difficiles, notamment dans le bassin minier, et sortent d'une longue période de reconversion. La restructuration de l'activité textile, notamment, aux mains de grandes familles de Roubaix ou de Lille, est exemplaire : c'est dans le Nord-Pas-de-Calais que sont nées, d'anciennes entreprises textiles, la vente par correspondance (Les Trois Suisses, La Redoute), la grande distribution (Auchan) et le téléaffichage. Quelques très grosses entreprises (Renault et L'Oréal à Cambrai, MacCain à Lens), qui ont succédé aux établissements sidérurgiques disparus, dominent un secteur industriel caractérisé par la densité des petites entreprises artisanales et des PME. Très diversifiées, ces dernières ont mis à profit les aides gouvernementales et régionales pour se moderniser. Ces atouts sont soutenus par de solides infrastructures de recherche, associées à des universités réputées et à des établissements très cotés (90 000 étudiants). Toutefois, le niveau de qualification de la population est encore insuffisant, si bien que le taux de chômage et le nombre de friches industrielles restent élevés. L'insuffisance des logements et des équipements, notamment sanitaires et scolaires, est les autres points faibles de la région.

Le Nord-Pas-de-Calais est une région dotée de forts particularismes locaux : fêtes et kermesses (braderie de Lille, fête du poisson à Boulogne), activités sportives ou culturelles (Orchestre national de Lille, théâtre de la Salamandre) manifestent le dynamisme de la vie associative et l'attachement des habitants à leur région. Enfin, l'image traditionnelle du département, héritée de la révolution industrielle, ne doit pas occulter ses ressources touristiques (patrimoine monumental, stations balnéaires, forêts).

Arras

Ville du nord de la France, préfecture du Pas-de-Calais.

Ancienne capitale de l'Artois, sur la Scarpe, Arras possède l'un des plus beaux ensembles architecturaux de toute l'Europe, dont le style assure la transition entre le gothique flamboyant et la Renaissance. L'hôtel de ville (XVIes.), surmonté d'un beffroi ajouré (1463-1554), et les maisons à arcades de la Grand-Place et de la place des Héros, décorées de vieilles enseignes et sommées de pignons à redents, forment un cadre grandiose, qui fut restauré après la Première Guerre mondiale. Arras, qui fut, à la fin du Moyen Âge, la capitale de la tapisserie de lice (les tapisseries anciennes, de toutes provenances, sont encore nommées arras par les Anglais et arazzi par les Italiens) est aujourd'hui un centre administratif, commercial et industriel (textile, constructions mécaniques, produits agroalimentaires).

Arras et Artois

Chef-lieu du département du Pas-de-Calais sur la Scarpe, elle compte, avec son alignement de maisons flamandes, l’une des plus belles places d’Europe. L’ancienne capitale des Atrébates appartint aux comtes de Flandre jusqu’au XIIe, devint capitale de l’Artois, et fut célèbre pour sa tapisserie (en italien arazzo finit par désigner toute espèce de tapisserie). Longtemps convoitée, souvent attaquée, elle est française depuis 1659 et fut fortifiée par Vauban